La desalinización del agua de mar ha sido un sueño anhelado por la humanidad durante siglos, y existen historias y leyendas sobre la eliminación de la sal del agua de mar en la antigüedad. La aplicación a gran escala de la tecnología de desalinización de agua de mar comenzó en la árida región de Oriente Medio, pero no se limita a ella. Dado que más del 70 % de la población mundial reside a menos de 120 kilómetros del océano, la tecnología de desalinización de agua de mar se ha aplicado rápidamente en muchos países y regiones fuera de Oriente Medio en los últimos 20 años.

Pero no fue hasta el siglo XVI que se comenzó a extraer agua dulce del agua de mar. En aquella época, los exploradores europeos utilizaban la chimenea de sus barcos para hervir agua de mar y producir agua dulce durante sus largos viajes. Calentar el agua de mar para producir vapor, enfriarla y condensarla para obtener agua pura es una experiencia cotidiana y marca el inicio de la tecnología de desalinización de agua de mar.

La desalinización moderna de agua de mar se desarrolló después de la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, gracias al vigoroso desarrollo petrolero del capital internacional en Oriente Medio, la economía de la región se desarrolló rápidamente y su población aumentó rápidamente. La demanda de recursos de agua dulce en esta región, originalmente árida, continuó aumentando día a día. La ubicación geográfica y las condiciones climáticas únicas de Oriente Medio, junto con sus abundantes recursos energéticos, han convertido la desalinización de agua de mar en una opción práctica para resolver la escasez de agua dulce en la región y han impulsado la demanda de equipos de desalinización de agua de mar a gran escala.

Desde la década de 1950, la tecnología de desalinización de agua de mar ha acelerado su desarrollo ante la intensificación de la crisis de los recursos hídricos. Entre las más de 20 tecnologías de desalinización desarrolladas, la destilación, la electrodiálisis y la ósmosis inversa han alcanzado la producción a escala industrial y se utilizan ampliamente en todo el mundo.

A principios de la década de 1960, surgió la tecnología de desalinización de agua de mar por evaporación instantánea en múltiples etapas, y la industria moderna de desalinización de agua de mar entró en una era de rápido desarrollo.

Existen más de 20 tecnologías globales de desalinización de agua de mar, entre las que se incluyen la ósmosis inversa, la baja eficiencia, la evaporación flash de múltiples etapas, la electrodiálisis, la destilación a vapor a presión, la evaporación del punto de rocío, la cogeneración de energía hidroeléctrica, la cogeneración de película caliente y el uso de energía nuclear, energía solar, energía eólica, energía de las mareas, tecnologías de desalinización de agua de mar, así como múltiples procesos de pretratamiento y postratamiento como la microfiltración, la ultrafiltración y la nanofiltración.

Desde una perspectiva de clasificación amplia, se puede dividir principalmente en dos categorías: destilación (método térmico) y método de membrana. Entre ellas, la destilación de bajo efecto múltiple, la evaporación flash multietapa y el método de membrana de ósmosis inversa son las tecnologías predominantes a nivel mundial. En general, el método de baja eficiencia múltiple ofrece ventajas como el ahorro de energía, bajos requisitos de pretratamiento de agua de mar y una alta calidad del agua desalinizada. El método de membrana de ósmosis inversa ofrece ventajas como una baja inversión y un bajo consumo de energía, pero exige altos requisitos de pretratamiento de agua de mar. El método de evaporación flash multietapa ofrece ventajas como una tecnología madura, un funcionamiento fiable y una gran potencia del dispositivo, pero presenta un alto consumo de energía. Se cree que la destilación de baja eficiencia y los métodos de membrana de ósmosis inversa son las tendencias futuras.